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« Quand une mère s’instruit, toute une famille s’instruit et toute une communauté se transforme », affirme un missionnaire au Kenya

Dans le désert du Kenya, le père Jonathan Acuña Paula accompagne des femmes qui apprennent à lire pour proclamer la Parole de Dieu, des jeunes qui accèdent à l’université et des communautés qui trouvent dans l’Église un lieu d’espérance.

Ana Paula Morales (Poli)

10/16/202614 min temps de lecture

Loiyangalani, Kenya. — Dans cette localité du comté de Marsabit, située au bord du lac Turkana, au milieu des vastes régions désertiques du nord du Kenya, un groupe de femmes de la communauté samburu a commencé à apprendre à lire et à écrire dans un but bien précis : proclamer la Parole de Dieu lors de la célébration de l’Eucharistie. Leur demande a donné naissance à une initiative éducative qui permet aujourd’hui à des femmes vivant de l’élevage d’acquérir des connaissances de base en swahili et en mathématiques, tout en renforçant leur participation à la vie de l’Église et de leurs communautés.

« Nous voulons apprendre à lire parce que nous voulons proclamer la Parole de Dieu lors de l’Eucharistie », ont-elles dit au père Jonathan Acuña Paula, prêtre colombien des Missionnaires de la Consolata, qui exerce son ministère à Loiyangalani. Dans un entretien accordé à Press Crux, le religieux explique que cette initiative, née des femmes elles-mêmes, a eu des effets qui dépassent la participation liturgique : elles peuvent désormais tenir les comptes de leur foyer, rédiger des commandes de produits et accomplir les tâches du quotidien avec davantage d’autonomie.

« Quand une mère s’instruit, toute une famille s’instruit et toute une communauté se transforme », affirme le missionnaire, convaincu que l’éducation constitue l’un des moyens les plus importants pour améliorer les conditions de vie des populations qu’il accompagne.

Une mission marquée par la sécheresse et les grandes distances

La mission de Loiyangalani se trouve dans une région où l’accès à l’eau, à la nourriture, à l’éducation et aux services de base représente un défi permanent. Les communautés établies entre le désert de Chalbi, le lac Turkana et les zones montagneuses dépendent principalement de l’élevage et de la pêche, deux activités particulièrement vulnérables aux conditions climatiques.

L’insécurité alimentaire a été documentée par des organismes internationaux. Selon un rapport publié par les Nations unies le 14 avril 2026, des familles de Turkana et d’autres régions arides du pays ont été contraintes de réduire leurs repas et de se nourrir de fruits sauvages face à la perte de leurs moyens de subsistance. L’organisation a également fait état du soutien du Programme alimentaire mondial aux programmes de repas scolaires dans des établissements touchés par la sécheresse à Marsabit et à Wajir.

La gravité de cette situation a aussi été documentée par des agences de presse internationales. Dans une enquête publiée le 12 décembre 2025, Reuters a signalé une pénurie d’aliments thérapeutiques destinés aux enfants souffrant de malnutrition sévère dans les centres de santé du comté de Turkana, dans un contexte de sécheresse et de réduction de l’aide internationale.

De son côté, Associated Press a documenté, le 10 février 2026, les difficultés rencontrées par les familles du nord du Kenya pour accéder à l’eau et à la nourriture. Son reportage photographique montrait des communautés touchées par la sécheresse, ainsi que des femmes et des enfants confrontés chaque jour au manque de ressources essentielles.

Bien que ces rapports concernent différentes localités du nord du Kenya, ils permettent de comprendre le contexte régional dans lequel travaillent les Missionnaires de la Consolata. À Loiyangalani, les difficultés sont aggravées par les grandes distances qui séparent les communautés des principaux centres urbains. Le père Jonathan explique que rejoindre Nairobi, la capitale du pays, peut nécessiter deux jours de voyage, ce qui limite les possibilités d’accès à certains services.

« Chaque fois que nous nous éloignons de la ville, nous nous éloignons aussi des possibilités d’obtenir certains services de base et d’y accéder », souligne le prêtre.

Quand les femmes ont trouvé dans l’Église un lieu de repos

L’une des expériences qui ont le plus marqué le missionnaire s’est produite alors qu’il partageait le quotidien des femmes d’une communauté samburu. Observant leurs nombreuses responsabilités — s’occuper des enfants et du bétail, construire les habitations traditionnelles et parcourir de longues distances pour chercher de l’eau —, il a décidé de leur demander à quel moment elles trouvaient le temps de se reposer.

« Elles m’ont immédiatement demandé : “Qu’est-ce que se reposer ?” », se souvient-il.

Le prêtre leur a expliqué que se reposer signifiait aussi disposer de temps pour faire quelque chose qui leur plaisait, passer un moment avec d’autres personnes ou simplement s’arrêter. Leur réponse lui a permis de comprendre une dimension de la vie communautaire qu’il n’avait pas encore pleinement mesurée.

« Pour nous, l’Église est un repos », lui ont-elles dit. « Nous pouvons parler, chanter, danser, échanger entre nous, discuter librement, sans aucune condition. »

De cette rencontre est née la Coupe de football féminin Naboisho, dont le nom signifie unité en langue samburu. L’initiative visait à leur offrir un espace de loisirs qui leur soit propre et à renforcer les liens entre les participantes. Ce qui avait commencé comme une proposition sportive est devenu un événement marquant pour la communauté, où le football était traditionnellement pratiqué surtout par les hommes.

« La première coupe a été un événement important et historique pour cette localité, car on n’y avait jamais vu les femmes jouer, et encore moins participer à un championnat », explique le prêtre.

Deux éditions de la compétition ont eu lieu jusqu’à présent. Les femmes ont constitué leurs équipes et y ont participé activement. Cette expérience a également contribué à renforcer leur confiance et leur implication dans les initiatives de la mission.

Quelque temps plus tard, elles ont demandé à apprendre à lire et à écrire. C’est ainsi qu’a commencé à se développer l’École des éleveurs, qui propose une formation de base en swahili et en mathématiques à des adultes qui, en raison de leur situation familiale et sociale, n’avaient pas eu la possibilité de suivre une scolarité.

Évangéliser entre le désert, le lac et la montagne

La présence missionnaire à Loiyangalani remonte à 61 ans, selon le père Jonathan. Aujourd’hui, le prêtre partage les responsabilités pastorales avec le père Abel, originaire d’Éthiopie, et trois religieuses venues de Tanzanie. Ensemble, ils accompagnent des communautés appartenant à différents peuples, notamment les Samburu, les Turkana, les El Molo et les Rendille.

Les conditions géographiques imposent une organisation minutieuse des visites pastorales. Tandis que l’un des prêtres reste le dimanche au centre paroissial, l’autre se rend avec l’une des religieuses dans les communautés les plus éloignées. Ces déplacements se font parfois par des pistes désertiques, à travers des zones montagneuses ou même en pirogue sur le lac Turkana.

« Ces réalités nous obligent à nous déplacer pendant de nombreuses heures, sur de longues distances et par toutes sortes de moyens de transport, pour pouvoir rejoindre les communautés et leur apporter présence, accompagnement et solidarité au cœur de ce qu’elles vivent », explique-t-il.

Pour le missionnaire, ces visites représentent bien davantage que la célébration des sacrements : elles permettent de tisser des liens de confiance et d’accompagner des familles qui vivent dans l’isolement.

« Il existe encore des villages et des personnes qui n’ont jamais entendu parler de Jésus, du Royaume de Dieu et de ce qu’il propose », souligne-t-il.

Au centre paroissial, la journée du dimanche commence à sept heures par une messe destinée principalement aux élèves des établissements scolaires. À neuf heures, une autre Eucharistie rassemble les familles des différentes communautés de la région. La paroisse devient ainsi un lieu de rencontre où des personnes issues de diverses traditions culturelles prennent part à la prière, à la catéchèse et aux activités pastorales.

L’après-midi, l’Oratoire Pape-François rassemble chaque dimanche quelque 400 enfants et jeunes. Cette initiative, lancée en août 2025, peut accueillir plus d’un millier de participants pendant les vacances scolaires. Elle bénéficie de l’aide de jeunes animateurs qui organisent des activités sportives, artistiques, récréatives et catéchétiques.

« On prie, on travaille en groupe, on réfléchit, on joue, on apprend à devenir amis », explique le religieux, qui estime que ces espaces aident les participants à découvrir « la présence de Jésus au cœur de la richesse de nos tribus ».

L’éducation, une chance de transformer l’avenir

Outre l’évangélisation, l’un des principaux efforts des Missionnaires de la Consolata à Loiyangalani vise à faciliter l’accès à l’éducation. Dans de nombreuses familles, les enfants participent dès leur plus jeune âge aux activités d’élevage, tandis que les distances et les difficultés financières peuvent les empêcher de poursuivre leurs études.

La mission travaille donc directement avec les parents pour leur expliquer l’importance de la formation scolaire et les possibilités qu’elle peut offrir aux générations suivantes.

« L’éducation est une chance pour leurs enfants, mais aussi pour leur famille et pour la communauté », souligne le père Jonathan.

Selon son témoignage, dix jeunes de la communauté ont pu commencer des études universitaires cette année, une avancée particulièrement significative au regard des obstacles économiques et géographiques qu’ils doivent surmonter. Six d’entre eux bénéficient actuellement du soutien du Fonds éducatif Consolata, une initiative qui vise à leur permettre de poursuivre leurs études grâce à des contributions destinées à couvrir leurs frais universitaires et leurs dépenses de subsistance.

« Nous croyons que l’éducation est un moyen de transformation sociale », affirme-t-il. « Elle peut transformer la vie d’un jeune, mais aussi ouvrir de nouvelles perspectives à sa famille, à sa communauté, à sa tribu et à son village. »

Parmi les étudiants, certains souhaitent devenir infirmiers pour répondre aux besoins sanitaires de leurs villages, tandis que d’autres aspirent à enseigner. Pour le prêtre, cet engagement en faveur de l’éducation permet aussi de préparer les nouvelles générations à assumer des responsabilités au sein de leurs communautés.

Le fonds éducatif fonctionne grâce à la collaboration de bienfaiteurs, d’organisations et des familles elles-mêmes, qui contribuent selon leurs moyens. La mission cherche à élargir ce réseau de soutien afin d’accompagner davantage de jeunes désireux de poursuivre leur formation.

L’alimentation des enfants constitue une autre priorité. Le religieux explique que la Communauté Pape-Jean-XXIII, en Italie, participe à des programmes de repas scolaires dans plusieurs écoles du désert, où une alimentation insuffisante affecte directement le développement physique et les résultats scolaires.

« Nos enfants ne bénéficient pas d’une alimentation suffisante et adaptée pour pouvoir se concentrer et grandir correctement », avertit-il.

Former les acteurs de la vie missionnaire

Les différentes initiatives éducatives et pastorales de Loiyangalani poursuivent un même objectif : permettre aux habitants des communautés de participer activement à leur propre développement et à l’évangélisation.

C’est dans cette perspective que fonctionne l’École de formation de responsables missionnaires, qui propose des temps de formation aux enfants, aux adolescents, aux jeunes et aux adultes. Pendant les vacances, des sessions de trois jours sont consacrées à la spiritualité, à la formation chrétienne et au service pastoral.

« Nous voulons que les nouvelles générations ne soient pas de simples bénéficiaires de la mission, mais qu’elles deviennent les acteurs des démarches pastorales, des projets et des initiatives de leurs propres communautés », explique le prêtre.

Cette perspective guide également les activités de l’Oratoire Pape-François, de l’École des éleveurs, de la Coupe de football féminin et des programmes de soutien aux études. Si chaque initiative répond à des besoins différents, toutes s’inscrivent dans un même engagement évangélisateur.

« Il ne s’agit pas de projets isolés ni de simples activités sociales ; ce sont des chemins concrets par lesquels nous cherchons à évangéliser, à accompagner les personnes et à renforcer la vie des communautés », souligne le père Jonathan.

Une vocation née de la foi familiale

L’histoire personnelle du père Jonathan est étroitement liée à la foi qui lui a été transmise durant son enfance en Colombie. Ses grands-mères l’accompagnaient chaque dimanche à la célébration de l’Eucharistie et l’encourageaient à participer à la vie sacramentelle de l’Église.

Bien qu’il ait ressenti dès son plus jeune âge le désir de devenir prêtre, sa vocation missionnaire a commencé à se préciser lorsqu’il a rencontré des religieux qui avaient travaillé en Afrique et qui, pendant leurs périodes de repos, apportaient leur aide à sa paroisse d’origine. Leurs récits ont éveillé en lui le désir de consacrer sa vie au service de communautés d’autres cultures.

« Ils partageaient les défis, les joies et la passion de la mission au milieu de différents peuples et de différentes cultures », se souvient-il.

Avant d’entrer au séminaire, il a eu la possibilité d’étudier la psychologie, une formation qu’il considère comme particulièrement précieuse pour son ministère pastoral. Selon lui, ces connaissances lui ont permis de mieux comprendre les dynamiques sociales et culturelles des communautés, ainsi que d’accompagner des personnes traversant des situations difficiles.

Pour le religieux, l’écoute constitue une dimension essentielle de l’évangélisation, car elle permet de « donner aux personnes un espace où elles peuvent exprimer leurs sentiments, leurs souffrances et leurs douleurs ».

« Je suis convaincu que la psychologie et la théologie contribuent au développement humain intégral », affirme-t-il.

« Ce sont eux qui finissent par nous évangéliser »

Après près de quatre ans de mission au Kenya, dont deux dans la région désertique de Loiyangalani, le père Jonathan reconnaît que la vie partagée avec ces communautés a également transformé sa manière de comprendre la foi et le service sacerdotal.

Le missionnaire invite à dépasser une vision de l’Afrique centrée exclusivement sur les privations matérielles et à reconnaître la richesse humaine, culturelle et spirituelle de ses habitants.

« Il y a de la pauvreté et de la faim, mais cela ne définit ni nos populations ni nos communautés », affirme-t-il.

Parmi les aspects qu’il admire le plus, il souligne le sens de la communauté, la solidarité entre les familles et la capacité à affronter les difficultés sans perdre la joie. Il insiste également sur la valeur des petites communautés chrétiennes, dont les membres se réunissent chaque semaine pour méditer l’Évangile, réciter le chapelet et accompagner les personnes dans le besoin.

« Ils apprennent à vivre dans la joie », explique-t-il. « Ils nous enseignent le sens de la vie communautaire, mais aussi l’engagement à prendre soin des plus démunis. »

Cette vie partagée, ajoute-t-il, l’a aidé à comprendre que l’évangélisation n’est pas un processus à sens unique dans lequel le prêtre viendrait uniquement enseigner. Elle implique aussi d’écouter, d’apprendre et de se laisser transformer par les personnes qu’il accompagne.

« En fin de compte, ce sont eux qui finissent par nous évangéliser », reconnaît-il.

Le contact quotidien avec ces communautés lui a également permis de « désapprendre tant de choses qui, parfois, ne sont ni nécessaires ni fondamentales pour vivre ou pour vivre notre foi ».

À ses yeux, le témoignage chrétien s’exprime particulièrement dans la proximité : partager les difficultés des familles, rendre visite aux malades, écouter leurs préoccupations, célébrer ensemble et demeurer auprès des personnes malgré les différences linguistiques et culturelles.

« Cela évangélise », assure-t-il.

Une invitation à partager la mission

En ce mois d’octobre, particulièrement consacré aux missions, le père Jonathan invite les catholiques à accompagner par la prière ceux qui annoncent l’Évangile dans les régions reculées. Il encourage également les personnes et les organisations à soutenir les projets éducatifs, sanitaires et de promotion humaine menés à Loiyangalani.

Le prêtre rappelle qu’il n’est pas nécessaire de s’installer définitivement sur un autre continent pour participer à la mission de l’Église. Des professionnels de différents secteurs peuvent mettre leurs compétences au service de la mission pour des périodes courtes ou prolongées, tandis que d’autres peuvent contribuer par un soutien financier, la sensibilisation ou l’accompagnement spirituel.

« Chacun, à partir de sa réalité familiale, professionnelle et paroissiale, peut prendre part à la mission et être lui-même mission », souligne-t-il.

Pour décrire le sens de son travail, le missionnaire emploie trois mots : « Présence, accompagnement et solidarité ». Il s’agit, explique-t-il, de demeurer auprès des communautés, de partager leurs préoccupations et leurs joies, et de construire des relations qui leur permettent d’affronter leurs défis sans perdre leur identité ni leurs valeurs.

« Être avec les communautés, vivre avec les communautés », résume-t-il, mais aussi « devenir un compagnon de route » au milieu de leurs luttes, de leurs besoins et de leurs espérances.

À Loiyangalani, dont le nom signifie « le lieu aux nombreux arbres », selon le prêtre, l’ombre d’un arbre peut devenir un espace de rencontre, de prière et de partage pour les familles du désert. Depuis ce coin du nord du Kenya, le père Jonathan estime que la vie missionnaire continue d’offrir un enseignement dont les sociétés plus développées ont elles aussi besoin : apprendre à reconnaître la valeur de ce qui passe souvent inaperçu.

« Nous passons vraiment à côté de la richesse et de la beauté des petites choses », conclut-il.

Pie de foto: El padre Jonathan Acuña Paula, misionero colombiano de la Consolata, celebra la Santa Misa en Kenia. Foto: Cortesía del padre Jonathan Acuña Paula.

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